张力性气胸指胸膜腔的漏气通道呈单向活瓣状，吸气时胸膜腔内压降低，活瓣开放，气体进入；呼气时胸膜腔内压升高，活瓣关闭，气体不能排出。创伤性气胸的肺、支气管，胸壁损伤创口可呈单通道活瓣膜作用，自发性气胸的胸膜破口也可形成这样的活瓣作用。

1.呼吸困难气胸发作时病人均有呼吸困难，其严重程度与发作的过程、气胸的类型、肺被压缩的程度和原有的肺功能状态有关。张力性气胸的病人可有明显的呼吸困难。单侧闭合性气胸，在年轻的呼吸功能正常的病人，可无明显的呼吸困难，即使肺被压缩＞80%，亦仅能在活动时稍感胸闷，而在患有慢性阻塞性肺气肿的老年病人，肺被轻度压缩就有明显的呼吸困难。急性发作的气胸，症状可能更明显，而慢性发作的气胸，健侧肺脏可以代偿性膨胀，临床症状可能会较轻。
2.胸痛常在发生气胸当时出现突然尖锐性刺痛和刀割痛，与肺大疱突然破裂和肺被压缩的程度无关，可能与胸膜腔内压力增高、壁层胸膜受牵张有关。疼痛部位不肯定，可局限在胸部，亦可向肩、背、上腹部放射。明显纵隔气肿存在时，可出现持续的胸骨后疼痛。疼痛是气胸病人最常见的主诉，而且在轻度气胸时，可能是惟一症状。
3.刺激性咳嗽自发性气胸时偶有刺激性咳嗽。
4.其他症状气胸合并血气胸时，如出血量多，病人会心悸、血压低、四肢发凉等。张力性气胸时，患侧肺被极度压迫，同时纵隔亦向健侧移位，病人除了高度呼吸困难外，临床上还会出现发绀、血压下降、甚至窒息、休克。合并皮下气肿时，病人前胸、颜面部肿胀，纵隔移位可造成心脏、大血管移位、大静脉扭曲，影响血液回流，出现体循环淤滞的表现，如静脉怒张等。
5.常见体征
(1)胸部体征：患侧胸廓隆起，呼吸运动减弱，肋间隙增宽，患侧胸部叩诊呈鼓音，听诊患侧呼吸音弱或消失。左侧气胸并纵隔气肿时，在胸骨左缘可闻及与心搏一致的高调粗糙的杂音，称Hamman征(纵隔气肿综合征)，可能与心脏搏动时撞击左侧胸膜腔内气体和纵隔内气体有关。张力性气胸合并皮下气肿时，可在前胸壁、头面部触及捻发感。
(2)气管、心脏向健侧移位，尤其是在张力性气胸时更为明显。
(3)呼吸频率增快、口唇发绀，多见于张力性气胸。

张力性气胸是能迅速致死的危重急症，入院前或院内急救需迅速使用粗针紧急处理足立即抽气减压，用粗针头在伤侧第2肋间锁骨中线刺入胸膜腔，即见有高压气向外冲出。并外接单向活瓣装置；紧急情况下可在针柄处外接剪有小口的塑料袋、气球或避孕套等，防止外界空气进入胸腔。进一步处理应置患者于斜坡半坐位安置胸腔闭式引流，并应用抗生素预防感染。闭式引流装置与外界相通的排气孔外接可适当调节恒定负压的吸引装置，以加快气体排出，促进肺膨胀。一般肺部裂口经治疗后多可在1周内闭合。待漏气停止24h后，X线复查证实肺已经膨胀，才能拔管。若胸腔引流管不断有气排出，呼吸困难不见好转，往往提示肺、支气管有较大裂口，不能自行愈合，应及早做开胸探查术，进行手术修补治疗。