抑郁是指情绪低落、思维迟钝，动作和语言减少等，情绪抑郁如果每星期发生3次，每次持续至少3小时或更多者被认为是持续性抑郁。儿科医生责任是要区分这些变化是正常变化还是需要心理健康干预的障碍。由于较普遍认为儿童和青少年的抑郁症是罕见的或是自限性的，从而导致大约2/3患者有关临床抑郁症青少年被漏诊和延误治疗。
在儿童期，抑郁症的患病性别差异不明显，但在青春期，女性是男性的2―3倍，抑郁症的患病率在儿童期为0.4％―2.5％，青春期的抑郁症常和其他精神障碍性疾病同时发生，最常见的病态性障碍是焦虑、药物滥用、注意力集中缺陷和破坏性行为障碍。