眩晕是一种运动性或位置性幻觉，是机体对空间定位和重力关系体查能力的障碍。人体在空间的平衡由视觉、本体感受器及前庭分析器的相互配合维持，而前庭系统起主导作用。
一般讲，上述3个系统中任何一个的器质性改变均可引起头晕，而只有前庭系统的外周部分，即前庭末梢感受器和前庭神经的病变才能引起旋转性眩晕。所谓旋转性眩晕指病人睁眼时感到外界物体沿一定的平面和方向旋转，闭目时感到自身沿同一平面与方向旋转。有人将非旋转性的摇晃感升降感、漂浮感、倾倒感也包括到眩晕的范畴内，就有无运动幻觉做为眩晕与头晕的根本区别。前庭分析器通过传导束与小脑、脊髓、植物神经系统、动眼系统等有着广泛的联系。
在静止情况下，两侧前庭感受器不断向同侧的前庭神经核对称地发送等值的神经冲动，通过一连串复杂的姿势反射，维持人体的平衡。前庭系统和其与中枢联系过程中的任何部位受生理性刺激，特别是病理性因素的影响，都可能使这种信息发送的两侧对称性或均衡性遭到破坏，其结果客观长将表现为平衡紊乱，主观感觉则为眩晕。对称性与均衡性的破坏可由一侧前庭系统受刺激，功能亢进或减退引起，也可因两侧受刺激的程度不同而发生。
可使前庭及其中枢联系功能发生紊乱的病变较多，如外伤、炎症、中毒、神经变性、肿瘤、供血障碍以及受周围组织牵拉压迫等。因此，眩晕只是诸多疾病的一个共有症状，而非独立的疾病实体。从眩晕考虑，将导致其发生的许多疾病的归类划分的意见尚不统一，临床上多按照病变所在的位置划分为周围性与中枢性眩晕两类。