铁线虫（GordiaceaVonStebold，1843）又名发形蛇，隶属于Nematomorpha门，为铁线虫蠕虫的总称。与医学有关的虫种分属于铁线虫目、铁线虫科、铁线虫属和索虫科Chordodes，Paragordius和Parchordodes属等。成虫在水中营自生生活，偶尔感染人体，引起铁线虫病。铁线虫寄生于人体的病例，我国大陆到2000年止共报道19例，其中寄生于消化道8例（包括7例从肛门排出、1例从口吐出），寄生于泌尿道11例。19例患者分布在8各省（区），其中新疆4例，山东、湖北、河南各3例，四川、云南各2例，广东、陕西各1例。患者年龄最小者11个月，最大者45岁。本病逆女性多于男性。
虫体细长，圆线形，似铁丝，黑褐色；长约10―50cm，宽约1―3mm；头端钝圆，具有0.5―1mm长的淡黄色区；虫体表面有许多小乳突；雄虫尾部卷曲，末端分叉；雌虫尾短尖钝。虫体在体外非常活跃，常有自行打结的习性。