神经性厌食的病因仍在探讨之中。目前的研究认为病因有几个方面。
（1）心理因素：发病前往往有某些生活事件发生，影响人的情绪，出现情绪问题；一些患者存在某些人格弱点，如轻微的强迫性人格、敏感性人格等；患者常常存在体像障碍，透过症状可以看到背后隐藏的家庭问题。
（2）生物学因素：研究表明单卵双生子的同病率高于双卵双生子；神经性厌食的急性期大脑神经递质尤其是去甲肾上腺素、5－羟色胺和某些神经肽代谢紊乱；神经内分泌功能失调，患者有月经紊乱和体温调节障碍。
（3）社会文化因素：现代社会的审美趋向；追求美的标志是苗条瘦身，一旦这种审美意识转化为某些人可以追求的目标时就容易出现此种问题。

其特征为病人自己故意限制饮食，甚至极端限制饮食，尤其排斥高能量饮食，致使体重降到明显低于正常的标准也仍然认为自己瘦得不够。虽已研究消瘦，病人仍强烈地认为自己太胖，害怕体重增加。为避免发胖常主动采用一些方式注意减轻体重。必须病人常常用胃胀不适，食欲下降等理由来解释其限制饮食的行为。病人常有营养不良，继发性内分泌和代谢紊乱。有的病人可有间歇发作性暴饮暴食。

治疗神经性厌食比较困难，患者往往不认为自己的症状是病，不配合治疗。治疗的一般原则是首先纠正营养不良，同时或稍后开展心理治疗以及辅助的药物治疗。
1、纠正营养不良
首先加强营养，增加体重，恢复身体健康。体重太轻，明显营养不良者，应供给高热量饮食；呕吐、拒事者应给予静脉补充营养及纠正电解质紊乱。同时帮助恢复正常的饮食习惯，帮助患者自我监督并遵守治疗计划。
2、心理治疗
此类患者大部分存在着对进食、体重和躯体形象的曲解认识目前，以及家庭、人际关系、社会适应方面的问题。通常采用认知治疗、行为治疗、家庭治疗等方法。认知治疗是改变不良认知，尤其是消除过分怕胖的观念，学会运用现实检测的方法加以改变。行为治疗是矫正不良进食行为，常采用系统脱敏疗法、标记奖励疗法等。家庭治疗主要是调整家庭成员的相互关系以解除其不良投射。生物反馈疗法作为一种心理生理的自我调节技术可结合放松训练调整生理活动、保持情绪稳定。
3、药物治疗
针对某些患者存在抑郁情绪、强迫观念等症状对症治疗。抗抑郁药物应用较多，常用的有5－羟色胺再摄取抑制剂及三环类抗抑郁药。其他药物如抗精神病药、锂盐、H1受体拮抗剂、抗癫痫药等也可对症使用。