舌炎是一些系统性疾病的口腔表现，临床上多见于贫血(包括恶性贫血和缺铁性贫血)、核黄素缺乏症、吸收不良综合征、心力衰竭患者，以及妇女的更年期综合征。近年来，抗生素广泛应用或滥用而使肠道正常菌群失调，导致核黄素生成不足，从而发病的亦不少见。

初起时，舌面有数片红色涂釉似的光滑小斑点，或是舌面大部分似牛肉样，紫红色，平滑。在这些损害或正常舌面上常伴发浅表性溃疡或复发性滤泡性口炎。在女性病人中，阴道也可能发生相似的变化。
本病好发于舌前部，特别是舌尖及舌缘，舌前半部尤其明显。自觉麻木感、灼热痛、进食时刺痛等。有时伴唾液减少而出现口干症状等。病程迁延，缓解与加重交替出现。
舌的丝状乳头萎缩、变薄或消失，故舌面呈火红色，并伴有较浅的裂隙。在丝状乳头萎缩初期，蕈状乳头肿胀且显得更突出，后期也逐渐萎缩终成光滑舌。伴有萎缩的舌炎常是危重疾病的一个显著症状，亦可是临终的表现。
若舌炎同时出现口角糜烂、皲裂或唇红、干燥脱屑以及阴囊炎时，提示核黄素缺乏症。
恶性贫血患者，舌面萎缩同时可伴发疼痛性、紫红色、慢性剥蚀斑片，其中丝状乳头消失或变薄，而蕈状乳头肿胀，对刺激性食物敏感，这称为Hunter舌炎。这种剥蚀主要发生在舌尖、舌缘及舌面，偶尔发生于唇部、颊部及上腭的粘膜上。