本病系指口唇和口腔粘膜的角化性白色病变。从组织学角度，Waldron(1970)将白斑分为两型：①无不典型增生型白斑；②有不典型增生型白斑。
粘膜白斑病仅仅是临床特征的描写，传统上皮肤病理学家一直把粘膜白斑看成是癌前期病变。近年来，许多口腔临床学家根据对口腔粘膜白斑的长期观察，发现多数为良性病变，癌前期改变仅占少数，约有3％～6％的粘膜白斑病最终可发展成癌。白斑发生的部位与恶性程度有关，如颊粘膜约96％为良性病变，但口底和舌腹部的白斑发生恶变的可能性大于其它部位发生的白斑。Kramer(1978)将口底、舌腹部白斑称为舌下角化病，在他所报道的病例中，第一次活检时发现27％的患者发生了癌变。Porgrel(1978)在随访观察中，发现16％的病例在5年内发生了恶变。Waldron(1975)报道，舌缘、舌根处白斑的癌变率为38.8％，唇部白斑癌变率为16.2％。