急性化脓性中耳炎时，若致病菌毒力强（如肺炎球菌Ⅲ型、溶血性链球菌）、集体抵抗力弱（如麻疹、猩红热、糖尿病病人或小儿），或治疗处理不当等，中耳炎侵入乳突，鼓窦入口粘膜肿胀，乳突内脓液引流不畅，蓄积于气房，形成急性化脓性乳突炎。气化型乳突的气房骨壁很薄，受溶液压迫及炎症的影响，发生坏死，气房相互融合，形成较大的脓腔，称融合性乳突炎或乳突蓄脓。由溶血性链球菌或流感杆菌引起的急性乳突炎，乳突骨壁多保持完整，气房内充满血性渗出物，称出血性乳突炎。若乳突气化不良，如板障型乳突，乳突的急性化脓性感染则可表现为乳突骨髓炎。急性中耳炎虽获治疗，但由于抗生素用量不足或治疗不彻底，乳突炎性病变虽继续发展，而全身及局部症状却不明显，以致不易发现，称隐性乳突炎。急性乳突炎如未被控制，炎症继续发展，可穿破乳突骨壁，引起颅内、外并发症。

1、急性化脓性中耳炎鼓膜穿孔后耳痛不减轻，或一度减轻后又逐日加重；耳流脓增多，引流受阻时流脓突然减少及伴同侧颞区头痛等，因考虑有本病之可能。全身症状亦明显加重，如体温正常后又有发热，重者可达40℃以上。儿童常伴消化道症状，如呕吐、腹泻等。
2、乳突部皮肤轻度肿胀，耳后沟红肿压痛，耳廓耸向前外方。鼓窦外侧壁及乳突尖有明显压痛。
3、骨性外耳道内段后上壁红肿、塌陷（塌陷征）。鼓膜充血、松驰部膨出。一般鼓膜穿孔较小，穿孔处有脓液搏动，脓量较多。
4、乳突X线片早期表现为乳突气房模糊，脓腔形成后房隔不清，融合为一透亮区。
5、白细胞增多，多形核白细胞增加。

早期，倒向及局部治疗同急性化脓性中耳炎。应及早应用大剂量抗生素类药物，改善局部引流，炎症可能得到控制而逐渐痊愈。若引流不畅，感染未能控制，可出现可疑并发症时，应立即行乳突切开术。