感冒的病原体为病毒，常见者有鼻病毒、冠状病毒、流感和副流感病毒，少见者包括呼吸道合胞病毒、腺病毒、肠道病毒、呼肠病毒(reovirus)、单纯疱疹病毒和E-B病毒等。肺炎支原体，A、C、G组链球菌和非生物致病因子如过敏性鼻炎、萎缩性鼻炎、血管舒缩性鼻炎、鼻中隔偏曲、异物等均可引起感冒样症状，自不属真正意义上的感冒。
1.鼻病毒1956年从感冒患者中分离到，是微小RNA病毒群的一个属，为无包膜的单股RNA病毒，直径为15～30nm，耐乙醚，而不耐酸(在pH3的溶液中易被灭活)，在干燥环境中能存活3天。根据血清中和试验已有120个以上的血清株，以双倍体细胞培养置33℃温度下生长最佳，在－70℃时能长期生存，在4℃也能生存数周，而56℃30min即能灭活。30%～50%感冒患者由鼻病毒的某一血清型引起。
2.冠状病毒属冠状病毒群，为有包膜的单股RNA病毒，对乙醚和酸均敏感。直径为80～150nm，有独特的棒状包膜粒(peplomers)自包囊凸出，在细胞质内增殖，通过胞质网出芽而成熟。至少有3株(B814、229E和0C43)能引起呼吸道感染，其中229E和OC43，是儿童和成人上呼吸道感染的病因，在成人感冒中占15%～20%，偶尔也可引起肺炎和流行性胸痛。
3.腺病毒为无包膜、核内复制的双股DNA病毒，直径为70～90nm，呈对称20面体，－20℃低温下较稳定。人类中已分离出41个血清株，尚有较多的中间株。临床上可表现为各种类型感染。
4.呼吸道合胞病毒于1956年首先在实验室里从患上呼吸道感染的猩猩中分离出，是有包膜的单股RNA病毒，直径为120～200nm，属于副黏液病毒科的肺病毒属，仅有一个血清型。该病毒极不稳定，在室温下2天内病毒量减少100倍，在4℃冰箱内4～6天也减少100倍。是儿童下呼吸道感染的主要病原体，在成人通常引起轻度上呼吸道感染，然而在老年人和免疫抑制患者病情多较危重。
5.其他病毒肠道病毒中的柯萨奇病毒、埃可病毒、呼肠病毒1～3型、单纯疱疹病毒1型和EB病毒等偶可作为感冒的病原体。

潜伏期1～3天不等，随病毒而异，肠道病毒最短，腺病毒和呼吸道合胞病毒较长。起病突然。大多先有鼻和喉部灼热感，随后出现鼻塞、打喷嚏、流涕、全身不适和肌肉酸痛。症状在48h达高峰(病毒脱壳)，急性鼻咽炎通常不发热或仅有低热，尤其是鼻病毒或冠状病毒感染时。可有眼结膜充血、流泪、畏光、眼睑肿胀、咽喉黏膜水肿。咽喉和气管炎出现与否因人和因病毒而异。鼻腔分泌物初始为大量水样清涕，以后变为黏液性或脓性。黏脓性分泌物不一定表示继发细菌感染。咳嗽通常不剧烈，持续时间可长达2周。脓性痰或严重的下呼吸道症状提示鼻病毒以外的病毒合并或继发细菌性感染。儿童感冒时其症状多较成人为重，常有下呼吸道症状和消化道症状(呕吐、腹泻等)。感冒多属自限性的，如无并发症，病程4～10天。

1.常用对症治疗药物
(1)异丙托溴铵(溴化异丙托品)喷雾剂：安慰剂对照试验证明对缓解流涕、打喷嚏有效，特别是病程早期第1天开始使用。主要不良反应为15%～20%患者黏液涕中带血丝。
(2)伪麻黄碱：作用于呼吸道黏膜α-肾上腺素能受体，缓解鼻黏膜充血，对心脏和其他外周血管α-受体作用甚微。减轻鼻塞，可改善睡眠。不宜长期应用，3～5天为限。
(3)抗组胺药：第一代抗组胺药物如马来酸氯苯那敏(扑尔敏)对减少打喷嚏和鼻溢有效，老年人有前列腺肥大者慎用。非镇静作用的抗组胺药缺少抗胆碱能作用，效果不肯定。
(4)解热镇痛剂：在发热和肌肉酸痛、头痛患者可选择。以对乙酰氨基酚(扑热息痛)最常用。应避免与抗HIV药物齐夫多定同时使用。阿司匹林反复应用会增加病毒排出量，而改善症状作用轻微，不予推荐。
(5)镇咳剂：为保护咳嗽反射一般不主张应用，但剧咳影响休息时可酌情应用，以右美沙芬应用较多。
2.可能有用的药物或疗法
(1)维生素C：作用不肯定。有报道感染第1天起服用高剂量维生素C(8.0g/d)可缩短症状持续的时间，并减轻病情。但多数作者对此持否定态度。
(2)葡萄糖酸锌锭剂(zincgluconates)：体外实验显示其对鼻病毒的抑制作用，有临床对照试验表明症状持续时间缩短，但结果很不一致，且不良反应较多。
(3)呼吸加热湿化气：因为鼻病毒复制的最适宜温度是33℃，故提倡呼吸加热湿化气治疗感冒。
3.抗病毒药物治疗利巴韦林(病毒唑)对流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒有一定抑制作用，临床应用仅限于儿童下呼吸道感染呼吸道合胞病毒时。对鼻病毒和其他呼吸道病毒目前尚无有效的抗病毒药物。
4.抗生素的应用一般不应该、也不需要应用抗生素。一项安慰剂对照的研究显示在鼻喉冲洗物培养有肺炎链球菌、流感嗜血杆菌或卡他莫拉菌生长的亚组(占20%)抗生素治疗显示症状记分的改善。因此在有细菌定植，呼吸道分泌物中粒细胞增加，出现鼻窦炎、中耳炎等并发症，慢性阻塞性肺病（COPD）等基础疾病和感冒病程超1周的患者可适当应用抗生素。

预后：预后尚佳。
预防：避免与感冒患者接触，特别是手的接触。有实验研究报道应用杀病毒纸巾和保持个人良好卫生习惯能减少鼻病毒感冒的传播。维生素C常被提倡用作预防感冒，但严格设计的对照试验并未获得支持证据。干扰素α-2b在暴露后应用有预防作用，却有引起鼻塞等不良反应而停止研究。