本病病因有多种学说，但以病毒感染的可能性最大，因在本病病损内可见到病毒样核内包涵体。其它有关病因包括日光曝晒、外伤、职业性接触焦油与石油产品、暴露于致癌物质等等。本病可能与某些皮肤病如着色性干皮病、银屑病、药疹等并发。多发型者则与素质及遗传因素有关。
有人报告用肿瘤的提取物皮内注射于本病患者时，结果呈阳性反应。而注射于鳞癌病人及正常人均为阴性。在免疫组织化学检查时，发现在人体肿瘤的上皮部分有IgG、IgM及补体，而在真皮内有纤维蛋白原―纤维蛋白，这提示肿瘤发病及自然消退与免疫有关。同时在应用免疫抑制剂的病人中，皮肤癌及角化棘皮瘤的发病率均增加，也证明本病的发生与免疫有关。
至于本病的组织学发生，一般认为损害起源于毛囊，它可能是毛囊角化上皮呈假上皮瘤样增生的表现。

临床上可分为三型：
(一)单发型最常见，多见于老年人，以60～70岁多见，男性略多于女性，主要发生于暴露部位，特别是面部中央、鼻、颊和眼周，其次为手腕背侧与前臂伸侧，口唇也常见，其它毛发部位也可发生。常常无自觉症状，偶有瘙痒和压痛。开始为肤色或红色小丘疹，渐增生为坚实圆顶形结节，边缘倾斜，表面光滑，肤色或淡红色，触之呈分叶状，中央充满角质，除去角栓后则成火山口状，其下呈乳头瘤状，类似传染性软疣。基底无浸润，与下面组织无粘连。通常在数星期内增到1～2cm或更大，一般在半年内自行消退，留有轻度凹陷的萎缩性瘢痕。有时病变可不典型而呈多种类型的疣状皮损。并可见三个罕见的临床类型：①巨大角化棘皮瘤，皮损生长迅速，直径可达5cm或更大，并可引起其下方组织的破坏，好发于鼻部和眼睑，数月后可自行消退，常伴有大片角化性斑块的剥离。②边缘离心性角化棘皮瘤，皮损更大，直径可达20cm，边缘高起且卷曲，中央萎缩，最常见于手背或小腿，无自行消退倾向。③甲下角化棘皮瘤，位于甲远端的下面，呈火山口样角化性赘生物，可有压痛，具破坏性，X线片示末端指骨可有损伤。
(二)多发型此型不常见，发病年龄较早，通常在20～30岁，偶在儿童至婴儿期发病。男性较多见，有时有家族史，呈常染色体显性遗传。可发生于全身各处，不一定都好发于暴露部位，甚至粘膜、粘膜皮肤移行部位及掌、跖也能发生。损害与单发型者相似，惟数目较多，一般为3～10个，很少超过12个。但角栓不如单发者明显，经数月后留下凹陷性瘢痕，病期长者则很少有自然消退的倾向。
(三)发疹型此型罕见，皮损数目可成千上万，分布广泛。临床表现十分典型，开始为红色而硬固的小丘疹，顶端有细小鳞屑。一般在2～8周内丘疹迅速增大，为圆或卵圆形硬固隆起的半球状或圆顶状结节，中央有一角栓，有时稍有痒感。皮损发育成熟者直径约1～2cm，边缘光滑发亮呈斜坡状，与周围正常皮肤逐渐移行，基底周围有时有红晕，边缘可见毛细血管扩张。肿瘤基底不硬，与下方组织无浸润粘连。这种损害很少超过2cm，因此如肿瘤过大则诊断时要小心，偶有达6cm×7cm者，虽然通常为半球状，中央有明显角栓，但也有类似脂溢性角化病者，中央仅有小小的角栓，甚至并无角栓。
当损害达到最大限度时，一般维持2～8周，以后则慢慢消退，此为本病特征之一。然而也有长达3年或3年以上者。延期消退者，多见于多发型患者。故整个病程可分为生长期、静止期及自然消退期三个阶段。消退时肿瘤逐渐吸收，角栓排出，留下略有凹陷而往往有色素减退的瘢痕。此外，本病以往有报告发生癌变或合并结肠癌及其他癌症者，因此应予重视。

虽然本病属良性，可以自然消退，但因临床与病理上与鳞癌鉴别无绝对可靠的指征，少数病例还有复发和恶化的危险，如诊断可疑不能排除鳞癌时，仍应进行治疗。
治疗方法因人而定，单发型可采用外科切除，局部化疗及放射治疗也可选用。在多发型者，因所造成破坏程度不同，每个肿瘤均需个别考虑其处理方法。肿物较大而多，全身情况允许，可以考虑系统化疗，如甲氨蝶呤，有时有效。