颚口线虫归类为颚口属，已确定的共有10种，其中在东南亚报道5种，在我国发现的有棘颚口线虫、刚刺颚口线虫和杜氏颚口线虫。人体颚口线虫病的报道，均由棘颚口线虫的刚棘颚口线虫所引起。60年代后，颚口线虫病在东南亚尤其是泰国十分普遍。病原均为棘颚口线虫。80年代以来，在日本发生不少颚口线虫病例，是由刚棘颚口线虫引起的。迄今，我国已报告的病例有34例，表明我国棘颚口线虫病在增多。棘颚口线虫是狗、猫的寄生虫，也寄生于虎、豹等是肉动物，刚刺颚口线虫则主要寄生于猪的胃壁，它们偶可寄生于人体。
成虫短粗，活时呈鲜红色，稍透明两端稍向腹面弯曲，前断为球形，上有8圈下钩，颈部狭窄，提前半部和近尾端处被有很多体棘，体棘的形态有分类学意义，雄虫长11―25mm，雌虫长25―54mm。虫卵椭圆形，一端有帽状透明塞，内含1―2个卵细胞。第三期幼虫盘曲呈6字形，长约4mm，头顶部具唇，头球上都具4环小钩，其数目和形状有重要的虫中鉴别意义，全身被有200例以上的单齿皮棘，体前部的棘长10μm，往后逐渐变小，变稀，在体前1/4的体内有4个肌质的管状颈囊，各自开口于球内的气室中，内含浆液，这四个构造对头球的膨胀和收缩有重要作用，食管分为肌性和腺性两部分。